关于何首乌善治须发早白，在《本草纲目》中记载着这样一个故事传说。
《本草纲目》草部第十八卷何首乌
【集解】此药本名交藤，因何首乌服而得名也。唐元和七年，僧文象遇茅山老人，遂传此事。李翱乃著《何首乌传》云：何首乌者，顺州南河县人。祖名能嗣，父名延秀。能嗣本名田儿，生而阉弱，年五十八，无妻子，常慕道术，随师在山。一日醉卧山野，忽见有藤二株，相去三尺余，苗蔓相交，久而方解，解了又交。田儿惊讶其异，至旦遂掘其根归。问诸人，无识者。后有山老忽来。示之。答曰：子既无嗣，其藤乃异，此恐是神仙之药，何不服之？遂杵为末，空心酒服一钱。七日而思人道，数月似强健，因此常服，又加至二钱。经年旧疾皆痊，发乌容少。十年之内，即生数男，乃改名能嗣。又与其子延秀服，皆寿百六十岁。延秀生首乌。首乌服药，亦生数子，年百三十岁，发犹黑。有李安期者，与首乌乡里亲善，窃得方服，其寿亦长，遂叙其事传之云。
相传在顺州南河县，有一个叫何田儿的人，从小体弱多病，已经五十八岁了，还没娶妻生子，常常仰慕仙家道术，跟随师父居住在深山老林之中。一天夜里，他酒后误入山林，朦胧中看见两株相距三尺多远的青藤忽然交缠在一起，好一阵子才解开，过了一会儿又重复交缠。何田儿非常惊奇，于是将青藤的根挖出带回家，询问邻里乡亲却发现无人认识此物。后来来了一位老者，何田儿拿出青藤的根向其询问。老者回答说：“你既然年老无子，这两株藤又如此奇异，恐怕是神仙赐给你的神药，为何不试试服用呢？”于是何田儿把根捣成细末，每天空腹用酒送服一钱，连服数月后身体变得强健，于是加至每日二钱，经常服用。不久，他的旧疾全好了，头发乌黑，面容年轻，后来还生了好几个儿子。何田儿便将自己的名字改成何能嗣，其有一子叫何延秀，何延秀有一子叫何首乌，他们祖孙三人都十分长寿。有个叫李安期的人跟何首乌是同乡，关系亲密，偷偷学到了这个秘方跟着服用，也得以长寿，便将这件事记录下来广为传播。因此方法是从何首乌处窃得，后人便将这藤的根称作何首乌。
生、制何首乌大不同
何首乌，又名首乌、夜合、交藤、地精等。蓼科植物何首乌以干燥块根入药称何首乌，藤茎入药称夜交藤。何首乌入药有生用、制用之分：秋、冬二季藤叶枯萎时采挖块根，削去两端，洗净，个大的切成块，干燥，以此入药为生何首乌；将生何首乌经黑豆汁反复蒸晒炮制加工而成的炮制品称为制何首乌。
生、制何首乌的性味、归经相同，但功效与用法用量则不相同，故《中国药典》将何首乌和制何首乌分为两条收载。
生何首乌有解毒、消痈、截疟、润肠通便之功，主要用于治疗疮痈、瘰疬、风疹瘙痒、久疟体虚、肠燥便秘。其内服用量较小，为3~6g。
制何首乌有补肝肾、益精血、乌须发、强筋骨、化浊降脂之功，主要用于治疗血虚萎黄、眩晕耳鸣、须发早白、腰膝酸软、肢体麻木、崩漏带下、高脂血症等。临床上常作为补虚药应用，内服每剂6~12g。
主要功效
《本草求真》记载：“（何首乌）入通于肝，为阴中之阳药，故专入肝经以为益血祛风之用，其兼补肾者，亦因补肝而兼及也。”《本草纲目》载：“（何首乌）能养血益肝，固精益肾，健筋骨，乌髭发，为滋补良药。不寒不燥，功在地黄、天门冬诸药之上。气血太和，则风虚痈肿瘰疬诸疾可知矣。”可见，何首乌确实是一味补肝肾、强筋骨的良药。何首乌现代临床应用广泛，主要常用于以下几个方面：
治血虚萎黄、失眠健忘者，常以制首乌与熟地黄、当归、酸枣仁等同用。
治精血亏虚、腰酸脚弱、头晕眼花、须发早白及肾虚无子者，常以制首乌与当归、枸杞子、菟丝子等同用。
治肝肾亏虚、腰膝酸软、头晕目花、耳鸣耳聋者，常用制首乌配伍桑椹子、黑芝麻、杜仲等。
治瘰疬痈疮、皮肤瘙痒，可用生首乌与防风、苦参、薄荷同用煎汤外洗。
治年老体弱之人血虚肠燥便秘，可以制首乌与肉苁蓉、当归、火麻仁等同用以润肠通便。
现代药理学研究发现，何首乌块根主要含有大黄素、大黄酚、大黄酸、大黄酚蒽酮、大黄素甲醚等多种化合物，还含有磷脂类化合物，如磷脂酰胆碱、磷脂酰乙醇胺、磷脂酸等。此外还含有多种氨基酸、苜蓿素、胡萝卜苷、没食子酸、儿茶精、淀粉、鞣质及多种微量元素等。制何首乌具有降血脂、降血糖、抗动脉粥样硬化、抗衰老、减慢心率、增强免疫力、促进肾上腺皮质功能、促进血细胞新生等作用，同时还有一定抗肿瘤、抗菌、抗炎、镇痛作用。
治病验方
关于何首乌，民间流传很多单方、验方用于多种疾病的治疗，临床应用均有效果，现列举部分如下。
高脂血症用制何首乌10g，水煎，分2次温服，每日1剂，有明显的降低胆固醇、β脂蛋白的作用。
百日咳取制何首乌10g，甘草5g，水煎，每日1剂，分4~6次口服。经观察，对无并发症、特别是用各种抗生素疗效不显的患者有较好效果。
疖肿取新鲜何首乌500g，切片，放锅内（勿用铁锅）加水浓煎成500mL。擦洗患处，每日1~3次。
斑秃、白发斑秃用首乌、黑豆各20g，黑芝麻、黄芪、阿胶各15g，白术、龙眼肉各12g，大枣9枚，煎服。外用桑白皮液外涂，每日2~3次。白发用制首乌、熟地黄各30g，当归15g，浸于1000mL米酒中，10~15天后开始饮用，每日15~30mL，连续服用至见效。
小儿遗尿用制何首乌、五倍子各3g，加醋调成糊状，临睡前敷于脐部，每夜1次。
自汗不止单用制何首乌3g研末，用醋调成糊状，敷于脐部，每日2次。
疟疾用制何首乌20g、甘草2g，每日1剂，浓煎2小时，分3次，饭前服用，连用2天。
疥癣根据疮的面积大小选用适量何首乌、艾叶，二药等分，研为末，用水煎煮，滤出药液置盆内，熏洗患处，可解痛生肌。
遍身疮肿痒痛何首乌、防风、苦参、薄荷各10g，研为粗末，用水500mL、酒500mL煎沸，擦洗身体，注意避风。
使用注意
何首乌存放以及煎服时忌用铁器。明代《本草汇言》指出：“（何首乌）生用气寒，性敛有毒，制熟气温，无毒。”近年来也偶有临床报道称过量应用生何首乌可能有一定肝毒性。因此应用何首乌时应注意：1.大便溏泄及有湿痰者慎服本品。2.内服宜用制首乌，生首乌多为外用。内服用量宜小。3.不可超剂量、长期连续使用。4.严格遵照医师或药师指导应用。