古代劳动人民在生活实践中口尝中药的真实滋味，总结概括为五味——酸、苦、甘、辛、咸。《素问·脏气法时论》最早概括了五味的作用，即“辛散，酸收，甘缓，苦坚，咸软”。诸多医家以《黄帝内经》所述的五味相关内容为圭臬，将相关理论进行拓展总结，如《本草纲目》言：“辛能散结润燥，致津液，通气；酸能收缓敛散；甘能缓急调中；苦能燥湿坚软；咸能软坚。”在中医临床不断实践中，中药五味代表的功效亦得到补充完善，从不同角度阐明了药物治病的作用，帮助我们更全面地认识中药天地。
辛味药
辛味药能散、能行，即具有发散、行气行血的作用。一般来讲，解表药、行气药、活血药多具有辛味。
辛味药有辛温、辛凉之别。辛温代表药如麻黄、羌活、生姜、荆芥等，温可散寒，辛可发散表邪，故以上中药均具有解表散寒的作用。此类药物临床可用于风寒感冒，症见恶寒发热、头身疼痛、流清鼻涕等。如大家常见的姜汤、荆防败毒颗粒。辛凉药物的代表有薄荷、金银花、连翘等，具有发散风热的作用，临床可用于风热感冒，如银翘散、桑菊感冒片等多包含此类药物。
苦味药
苦味药能泄、能燥、能坚，即具有清泄火热、泄降气逆、通便、燥湿、坚阴（泻火存阴）等作用。苦味药多用治热证、火证、便秘、湿证等。
如板蓝根、黄连、蒲公英等均是常见的苦味药。蒲公英为药食两用中药，民间常用于制作茶饮、凉菜等，具有清热解毒、消肿散结、利尿通淋、清肝明目作用。现代研究表明，蒲公英可用于急性乳腺炎、扁桃体炎、胆囊炎等疾病的治疗。板蓝根具有清热解毒、凉血利咽的作用，现代研究表明其对流感病毒、腮腺炎病毒及多种细菌有抑制作用。大黄具有较强的泻下通便作用，能推陈致新，对于腹胀、胃肠积滞、实热便秘有良好的效果。因其可以清热解毒、凉血消肿，故又可治疗水火烫伤，用时打粉与蜂蜜或鸡蛋清调敷，亦可与地榆粉相配，用芝麻油调敷。
酸味药
酸味药能收、能涩，即具有收敛、固涩作用，多用于治疗体虚多汗、肺虚久咳、久泻肠滑、遗精滑精、遗尿、崩带不止等。
如五味子、乌梅、石榴皮等均是常用的酸味药。五味子性温，味酸、甘，《药性切用》云其“敛肺滋肾，专收耗散之气，为喘嗽虚乏多汗之专药”。可见五味子上能敛肺止咳，下能补肾涩精，亦能敛汗止泻。再如乌梅性平，主沉降，可敛肺气、止咳嗽，常用于治疗肺虚久咳，又能涩肠止泻，用于久泻久痢。生活中常见的石榴皮味酸涩，性温，具有涩肠止泻、止血作用。
甘味药
甘味药能补、能和、能缓，即具有补益、和中、调和药性、缓急止痛的作用。甘味药多用于治疗正气虚弱、身体诸痛。
“能补”者如甘温之性的黄芪可补脾益肺，治疗肺脾气虚证；甘寒质润的百合可养阴润肺，治疗肺阴虚咳嗽；甘温燥烈的淫羊藿能补肾阳，强筋骨，用于肾阳虚衰症见腰膝冷痛、筋骨痿软者；甘温之性的当归能补血调经，用于血虚诸证。
“能和”即指甘味药可调和药性，缓和毒性。如有“国老”之称的甘草，《本草纲目》言：“此草最为众药之主，经方少有不用者，犹如香中有沉香也。国老即帝师之称，虽非君而为君所宗，是以能安和草石而解诸毒也。”又云：“诸药中甘草为君，治七十二种乳石毒，解一千二百般草木毒，调和众药有功故有国老之号。”甘草在临床中的应用频率很高，有“十方九草”之说。其既能调和整个方子的峻烈之性，缓和中药的毒副作用；还可单用煎服解热毒疮疡，治咽喉肿痛；又可与绿豆等煎汤服用，解川乌、草乌之毒。
“能缓”指可缓急止痛，如甘平质润的蜂蜜，可用于治疗中虚脘腹作痛、腹痛喜按、空腹痛甚、食后稍安者，单用有效，或与甘草配伍同用。
咸味药
咸味药能下、能软，即具有泻下通便、软坚散结的作用，可用于治疗瘿瘤、瘰疬、癥瘕积聚等。
常见咸味药有海藻、昆布、芒硝、玄参等。海藻为马尾藻科植物海蒿子或羊栖菜的干燥藻体，性咸寒，有软坚散结、消痰、利水之功。《神农本草经疏》云海藻“主瘿瘤气，颈下核，破散结气痈肿，癥瘕坚气”。昆布为海带科植物海带或翅藻科植物昆布的干燥叶状体，与海藻性效相似，常相须为用治疗瘿瘤、瘰疬。芒硝性寒味苦且咸，既能使燥结之便通，又能软坚散结消肿。芒硝可与西瓜制成西瓜霜外用疗口疮，亦可配冰片外敷疗乳痈，还可溶化于热水熏蒸治痔疮。