俗语本义 纵乐过度或欢乐到了极点，就会走到它的反面，招来伤悲或导致可悲事件的发生。也有作“乐极生悲”、“乐不可极”、“乐极悲生”、“乐极必生悲”的，表达的都是相同的意思。
流行示例 汉·刘安《淮南子》：“夫物盛而衰，乐极则悲。”汉·司马迁《史记·滑稽列传》：“酒极则乱，乐极则悲，万事尽然。言不可极，极之而衰。”明·吴承恩《西游记》第九十一回：“兄弟，不必在此叫唤。师父乐极生悲，已被妖精摄去了！”《礼记·曲礼》：“志不可满，乐不可极。”明·冯梦龙《警世通言》卷十七：“黄胜终日穿花街过柳巷，在院子里婊子家行乐。常言道：‘乐极悲生’，生出一身广疮。”清·蒲松龄《醒世姻缘传》第八回：“谁知天下之事，乐极必生悲，顺溜得极了就有些麻烦，大约如此。”
医学意义 从生理上讲，人的大脑中存在着主管快乐和痛苦功能的两个神经中枢，它们是紧密相连的近邻，相互之间的距离不足半毫米。平时它们之间互相配合、互相约制，共同控制着人体情绪的平稳。当快乐或痛苦中任何一方的刺激表现出强烈时，就会越过边界骚扰到对方，使对方的功能表现出兴奋来，出现高兴过度的人反流眼泪、痛苦过度的人而发出傻笑的反常现象。这种刺激越强烈，给对方造成的影响也越大，乐极生悲、悲极见乐的事自然就发生了。医学研究发现，超出正常范围的快乐情感造成的强烈刺激，能导致神经系统的功能紊乱和血管调节功能的失常，从而引起血压的大幅波动，使人的颅内压升高，便会突然发生中风昏厥，或直接导致脑溢血、心肌梗死等严重疾病而死亡。
中医学认为，喜乐的情绪与心的联系最为紧密，乐极首先会影响到心的功能。《灵枢·本神》说：“喜乐者，神惮散而不藏”，“心气虚则悲，实则笑不休”。临床上，惊喜对心的损伤常使人表现出心绪不宁、坐卧不安、失眠多梦、健忘失记等一系列症状来，乃至出现精神错乱等。此时，最有效的方法就是安定情志，运用心理和药物疗法的结合，尽快实现患者的心理平衡。每个正常的人都存在着喜、怒、忧、思、悲、恐、惊七种情志变化，除乐极生悲外，其他情志（怒、忧、思、悲、恐、惊）也同样不能超出本位的正常范围，表现出过度、过分的活跃来，也不能走向极端。否则，也一样会导致相关脏腑的损伤，引出相应的疾病来。