中药虎杖的名称中有个“虎”字，那么，它与老虎有什么关联呢？李时珍在《本草纲目》中解释：“杖言其茎，虎言其斑也。”其实，古人很早就观察过虎杖的植物形态，北宋《本草图经》中记载虎杖“三月生苗，茎如竹笋状，上有赤斑点，初生便分枝丫”。虎杖多丛生，春天长出竹笋状的茎枝，长成后坚硬而中空如竹，高大挺直而有节，叶圆如杏叶而大出几倍。特殊的是其茎表皮色绿，杂有红色的斑点或斑纹，与老虎的斑纹很相似，因此称为虎杖。
虎杖在我国分布极广泛，主产于华中及华南地区。四川民间称其为“花斑竹”或“雄黄连”，前一俗名由其植物形态而来，茎似竹而有点状花斑；后一俗名则由其与黄连的功效比对而来。在广东，它还有个“大叶蛇总管”的俗名，因其可用于治疗蛇咬伤。在荆楚地区，它则被叫作“活血莲”，与其活血功效有关。
虎杖具有多种用途，可当成菜入馔，也可当成茶为饮，还可入药治病。
虎杖属双子叶草本植物，虽然长得高高大大，但并非树木。《本草经集注》最早收载“虎杖根”。五代时期的韩保昇载其“作树高丈余”，把它视为树木。对此，北宋寇宗奭进行了纠正，强调“此草药也”。明代李时珍在《本草纲目》中也把它归于草部。现在仍有人因其高大而称之为亚灌木，这是错误的，因为它一年一枯萎，这是草本植物的特征之一。
古人曾将虎杖的根煮水作为一种植物茶，具有清凉解暑的效用。唐代甄权在《药性论》中记载：“虎杖，暑月以根和甘草同煎为饮，色如琥珀可爱，甚甘美。瓶置井中，令冷澈如冰，时人呼为冷饮子。啜之且尊于茗，极解暑毒。其汁染米作糜糕益美。”
酸汤杆是虎杖的另一个别名，以其味酸，可做酸汤而名。在南方一些地区，虎杖的嫩茎叶是一款酸味的野生蔬菜，一般在春季采食其“笋尖”，所以又有“虎杖笋”之称。它的嫩茎叶可凉拌可炒食，别有风味。
虎杖的食用功效古籍多有记载，明代朱棣《救荒本草》载其：“救饥。采嫩笋叶煠熟，水浸去邪味，淘净，油盐调食。”
北宋《本草图经》描述，虎杖根可供药用，在不同地区其用途不同：“河东人烧根灰，贴诸恶疮。浙西医工，取根，洗去皱皮，锉焙，捣筛，蜜丸如赤豆。陈米饮下，治肠痔下血甚佳。”虎杖药用始载于梁陶弘景《本草经集注》，功效仅限于“主通利月水，破留血癥结”寥寥数字，主要用于治疗妇科疾病。此用法在《本草纲目》中载有单方：“捣末浸酒常服，破女子经脉不通。”这与陶弘景“极主暴瘕，酒渍根服之也”的记述相符合。
宋代名医许叔微留下了一则关于虎杖治淋的医案，记录在《普济本事方》中：鄞县县尉耿梦得，其夫人患沙石淋病已有十三年，每次小便时都疼痛难忍，且时有沙石随尿排出，落在便器中，有“剥剥”之声。偶然得到一则用到虎杖的效方。照方煎药服用，仅过一宿就排出了沙石而得以治愈。书中记载，具体方法是将虎杖根洗净后切碎，加水五碗，煎至一碗，去渣滓，药汤中加入乳香、麝香少许，调匀后服下。此方经后世沿用，被称为虎杖散，叶天士以其“宣窍通府”而主治男科疾病。
现代中药学将虎杖归类于利湿退黄药，认为其药性微苦、微寒，归肝、胆、肺经，有利胆退黄、清热解毒、散瘀止痛、化痰止咳等功效。
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